Frise chronologique à la vraie échelle du temps

Denys le Petit, qui a mis au point ce comptage des années au VIe siècle, l’a fait commencer en l’an 1 apr. J.-C. ; l’année qui précède est l’an 1 av. J.-C., car le zéro n’était pas encore utilisé en Europe. De l’an 1 av. J.-C. à l’an 1 apr. J.-C., il s’écoule donc un an, et non deux. Quand une date est av. J.-C. et l’autre apr. J.-C., on additionne les deux nombres et on retire 1 : de 753 av. J.-C. à 476 apr. J.-C., il y a 753 + 476 − 1 = 1228 ans. Le panneau « Combien d’années entre deux événements » affiche exactement cette démarche.

Parce que le compte commence à l’an 1 : le Ier siècle va de l’an 1 à l’an 100, le IIe de 101 à 200, et ainsi de suite. Le XVIIIe siècle va donc de 1701 à 1800, et le XXIe siècle a commencé le 1er janvier 2001. Pour trouver le siècle d’une année, on prend le nombre de centaines et on ajoute 1 : 1812 → 18 + 1 → XIXe siècle ; seules les années en 00 font exception (1800 appartient encore au XVIIIe siècle). Les siècles av. J.-C. se comptent dans l’autre sens : le Ve siècle av. J.-C. va de 500 à 401 av. J.-C.

Les années av. J.-C. se comptent à rebours depuis le début de l’ère : plus une année est ancienne, plus son numéro est grand. Une période qui a commencé en 753 av. J.-C. et s’est terminée en 509 av. J.-C. s’écrit de l’année la plus ancienne à la plus récente, donc du plus grand nombre au plus petit. Si vous saisissez « 509-753 av. J.-C. », l’outil signale que la fin arrive avant le début au lieu de retourner la période sans rien dire.

À la vraie échelle, des milliers d’années sans événement repoussent les deux bouts dans les coins. Il y a trois solutions. « Avec coupures » retire les longues périodes vides et marque la coupure par « ≈ », comme le font les manuels d’histoire. « Pas réguliers » place les événements dans l’ordre à distances égales et écrit la date sous chacun. La disposition en serpentin replie un axe long en plusieurs rangées sur une seule feuille. Pour l’histoire de la Terre, où se rencontrent des milliards et des milliers d’années, prenez l’échelle logarithmique.

Que la date est approximative : elle a été écrite avec « vers », « env. », un point d’interrogation ou sous la forme « début/fin du XIXe siècle ». La légende explique le signe. Sur papier et en PDF, la différence reste visible même sur une photocopie en noir et blanc, car le repère est creux et pas seulement d’une autre couleur.