Échelle de Beaufort et catégories d'ouragan

Aucune, sinon la géographie. C'est le même phénomène — un cyclone tropical — nommé d'après l'océan où il s'est formé : ouragan dans l'Atlantique et le Pacifique est, typhon dans le Pacifique ouest, cyclone dans l'océan Indien et autour de l'Australie. La seule vraie distinction est un seuil : « ouragan » désigne une tempête à partir de 64 nœuds, tandis que « cyclone » au sens large désigne toute dépression en rotation, y compris les tempêtes d'hiver des latitudes moyennes.

L'air qui converge est dévié par la force de Coriolis et n'atteint pas le milieu : la force centrifuge l'enroule en anneau. Cet anneau est le mur de l'œil, où le vent est maximal. À l'intérieur, l'air descend lentement, les nuages se dissipent, et il reste un calme presque total sous un ciel dégagé. Le graphique en coupe le montre directement : la vitesse croît du centre vers l'extérieur jusqu'au mur avant de commencer à tomber.

Parce que la tempête avance. Son propre déplacement s'ajoute à sa rotation : du côté où les deux vont dans le même sens, les vitesses s'ajoutent ; du côté opposé, elles se retranchent. Dans l'hémisphère nord, le côté fort est la droite de la trajectoire ; dans l'hémisphère sud, la gauche. La différence entre les flancs vaut la vitesse de déplacement, soit 50 km/h pour un typhon rapide entre deux points également éloignés de l'œil.

Mettre un cyclone en rotation demande la force de Coriolis, et à l'équateur elle est nulle. À moins de cinq degrés environ, elle ne suffit pas à enrouler l'air entrant en tourbillon : l'air comble simplement la dépression et aucun cyclone ne se forme. On n'en a jamais observé là-bas. Posez l'œil sur l'équateur : l'outil calculera le champ, mais dira clairement qu'une telle tempête ne peut pas exister à cet endroit.

Douze, et l'échelle s'arrête là. Beaufort a été conçue pour qu'un marin sans instrument juge le vent à l'aspect de la mer, et son degré supérieur signifie simplement « vent d'ouragan », à partir de 32,7 m/s. Dans cet « à partir de » tient tout, de la catégorie 1 la plus faible à une catégorie 5 deux fois plus rapide. C'est pourquoi les cyclones tropicaux ont leur propre échelle : Saffir-Simpson commence exactement où Beaufort s'arrête.

Pas forcément, et c'est la lecture la plus dangereuse de l'échelle. Une catégorie décrit la vitesse du vent en un point : le mur de l'œil. Ce sont surtout l'eau — onde de tempête et pluie — qui tuent. Sandy a touché terre en 2012 avec des vents de catégorie 1 et a inondé la côte, parce que son champ était immense et qu'elle a poussé de l'eau pendant des heures. L'outil montre l'élévation due à la baisse de pression, mais c'est la plus petite part d'une onde ; le reste dépend de la forme de la côte et des profondeurs, et n'est pas modélisé ici.

Le profil suit Willoughby et coauteurs (2006), ajusté sur 493 profils mesurés de cyclones réels et retenu précisément parce qu'il vise juste sur le champ EXTÉRIEUR — c'est-à-dire sur la question « que se passe-t-il à trois cents kilomètres ». Mais c'est un modèle symétrique corrigé du déplacement : il ignore le relief, ignore si un point donné est terrestre, et ignore que le vent se comporte autrement entre des immeubles qu'en rase campagne. Les vitesses valent pour un terrain dégagé à 10 mètres ; les rafales sont environ une fois et demie plus fortes.