Escala de Beaufort y categorías de huracanes

Nada salvo la geografía. Son lo mismo — un ciclón tropical — y toman el nombre del océano donde se formaron: huracán en el Atlántico y el Pacífico oriental, tifón en el Pacífico occidental, ciclón en el Índico y alrededor de Australia. La única distinción real es un umbral: «huracán» significa una tormenta de 64 nudos o más, mientras que «ciclón» en sentido amplio designa cualquier baja con rotación, incluidas las borrascas invernales de latitudes medias.

El aire que entra es desviado por la fuerza de Coriolis y no llega al medio: la fuerza centrífuga lo hace girar en un anillo. Ese anillo es la pared del ojo, donde el viento es máximo. Dentro, el aire desciende lentamente, las nubes se disipan y queda una calma casi total bajo cielo abierto. El gráfico de corte lo muestra directamente: la velocidad sube del centro hacia fuera hasta la pared, y solo después empieza a caer.

Porque la tormenta se mueve. A su rotación se suma su propio desplazamiento: en el lado donde ambos van en el mismo sentido las velocidades se suman, y en el opuesto se restan. En el hemisferio norte el lado fuerte es el derecho de la trayectoria; en el sur, el izquierdo. La diferencia entre flancos equivale a la velocidad de avance, que en un tifón rápido son 50 km/h entre dos puntos igual de alejados del ojo.

Para poner en giro un ciclón hace falta la fuerza de Coriolis, y en el ecuador es cero. A menos de unos cinco grados no basta para convertir el aire entrante en un vórtice: el aire simplemente rellena la baja de forma directa y no se forma ciclón. Nunca se ha observado ninguno allí. Coloque el ojo en el ecuador y la herramienta calculará el campo, pero dirá claramente que tal tormenta no puede existir en ese punto.

Doce, y ahí se acaba la escala. Beaufort se construyó para que un marino sin instrumentos juzgara el viento por el aspecto del mar, y su grado más alto significa simplemente «viento huracanado», 32,7 m/s o más. Dentro de ese «o más» cabe todo, desde la categoría 1 más débil hasta una categoría 5 con el doble de velocidad. Por eso los ciclones tropicales tienen escala propia: Saffir-Simpson empieza justo donde Beaufort termina.

No necesariamente, y esa es la lectura más peligrosa de la escala. Una categoría describe la velocidad del viento en un punto: la pared del ojo. La mayoría de las muertes las causa el agua, la marea de tormenta y la lluvia. Sandy tocó tierra en 2012 con vientos de categoría 1 e inundó la costa, porque su campo era enorme y empujó agua durante horas. La herramienta muestra el ascenso por la caída de presión, pero es la parte menor de una marea; el resto depende de la forma de la costa y de la profundidad, y aquí no se modela.

El perfil sigue a Willoughby y coautores (2006), ajustado a 493 perfiles medidos de ciclones reales y elegido precisamente porque acierta en el campo EXTERIOR — que es lo que responde a «qué pasa a trescientos kilómetros». Pero es un modelo simétrico con una corrección por el movimiento: no sabe nada del relieve, ni de si un punto concreto es tierra, ni de que el viento se comporta distinto entre edificios que en campo abierto. Las velocidades son para terreno abierto a 10 metros; las rachas llegan a ser vez y media mayores.